¿Qué es realmente aprender un idioma? ¿Podemos llegar a olvidar un idioma que hemos estudiado si no lo practicamos? La memoria tiene un funcionamiento muy peculiar y hay cosas bien aprendidas que ya no se nos olvidan por el resto de nuestras vidas, a menos que tengamos algún tipo de problema neurológico. Pero el tema es importante, porque en ocasiones pensamos que podemos pasarnos años sin tocar un idioma y creer que lo vamos a saber igual que cuando lo estudiamos, cosa que no es cierta.
El proceso de estudiar un idioma nuevo
Cuando empezamos a estudiar una lengua nueva para nosotros, distinta a nuestra lengua materna, importan una serie de factores. Por ejemplo, si empezamos de niños, resultaremos más receptivos y generaremos conexiones neuronales que nos permitirán aprender en el futuro con más facilidad. El ambiente que hay hoy gracias a Internet, los videojuegos y la facilidad para escuchar música y ver películas en inglés es fundamental para que nuestros hijos estén más preparados que antes.Ahora bien, aprender un idioma es un proceso de años, e incluso, de toda una vida. Realmente nunca llegamos a aprenderlo del todo y no se puede aprender en pocos días. Incluso nuestra lengua materna resulta a veces una gran desconocida. Estoy seguro de que si abrimos un diccionario y empezamos a leer descubriremos que muchas palabras del español no las conocíamos. El tema está en que cuando hablamos de aprender un idioma nuevo, lo que queremos decir es ser capaces de defendernos o ser hablantes independientes.
Aunque claro, cada cual entenderá una cosa distinta y lo que es útil para unos para otros puede no serlo. Por ejemplo:
- Puedes aprender mucho el lenguaje estándar o hacer cursos de "inglés en 1000 palabras", pero si te vas a mover en un ámbito de negocios deberías estudiar "English Business".
- Puedes tener un montón de vocabulario literario porque aprendiste leyendo libros. Eres una persona muy culta, pero cuando te hablan en la jerga de la calle no entiendes nada.
- Puedes haber aprendido mucho vocabulario sobre el amor, las aficiones, los deportes o los estudios, pero si tienes que hablar sobre jardinería o derecho, probablemente no sepas cómo.
No hay que avergonzarse si no conoces una palabra. Debemos ser racionales y preocuparnos por conocer lo más importante. Con el tiempo iremos poco a poco incrementando nuestro vocabulario. Imagínate cuando empezaste a aprender español: cuando tenías 6 o 7 años y aprendías nuevas palabras todos los días, casi sin darte cuenta. Al principio, cuando empezamos a hablar un idioma nuevo, somos como bebés, tenemos que aprenderlo todo de otra forma.
Nuestra formación debe ser continua, como la de cualquier nativo de habla inglesa. Debemos centrarnos, sin embargo, al principio, en ser capaces de entender lo que entiende el común de la gente y adquirir también un vocabulario específico para nuestra profesión y nuestras aficiones.
¿Cuánto se tarda en olvidar un idioma?
Si ya tenemos claro que nunca dejaremos de aprender cosas nuevas, deberíamos prestar atención a nuestros conocimientos para no olvidar pronto lo que se ha estudiado. A los hablantes de inglés no se les olvida su lengua nativa porque, a) la aprendieron de niños y b) porque la están utilizando constantemente. Pero hablamos de los términos que utilizan a menudo. Como a cualquier otro ser humano, si un día aprenden una palabra, si dejan de utilizarla durante mucho tiempo, es muy probable que se olvide.Resulta difícil dar una fecha genérica, porque cada caso es distinto. A nadie que haya estudiado inglés en la escuela, incluso si no lo has estudiado, se le puede olvidar qué significa "hello" o "how are you?". En cambio, es fácil que muchas veces nos hagamos un lío con los phrasal verbs o términos que aprendimos una vez y no volvemos a usar. ¿Qué es lo que pasa? Pues que hay palabras de más fácil acceso que otras, más recurrentes, y por tanto, se tienden a olvidar menos.
Por ejemplo, "hello" o "hi" es el primer término que usaremos al hablar con una persona. Lo hemos usado montones de veces. Y lo hemos oído montones de veces. Sin embargo, "blow up" o "stick to" pueden resultarnos más desconocidos. Todo lo que no vayamos a usar habitualmente, es fácil que se nos olvide. Por eso, es importante que vayamos aprendiendo términos nuevos, sepamos utilizarlos en una frase e intentemos usarlos en nuestras conversaciones, cuando vengan a cuento.
Olvidar palabras en un idioma puede ser cuestión de unas horas o cuestión de años, depende del tiempo que hayamos invertido en estudiar, cuándo lo hayas empezado a aprender (si de niño o más tarde), etc.. Lo que se estudia un día y no volvemos a usar es fácil de olvidarlo en muy poco tiempo. Es parecido a la memoria "RAM" y "ROM" de los ordenadores. Hay cosas que se quedan guardadas cuando apagas el ordenador, pero otros muchos procesos que has llevado a cabo desaparecen o se olvidan si no las grabas en el disco duro.
Para guardar algo en el disco duro de la memoria humana tenemos que aprender a dedicarle tiempo. Si no quieres olvidar el idioma, intenta no pasarte meses y meses sin ver nada en ese idioma. Tómate la molestia todos los días de leer o ver la televisión durante 30 minutos o 1 hora en inglés o cualquier idioma. Te resultará muy provechoso para consolidar conocimientos, porque verás cosas que se repiten en unos sitios y en otros y eso se va consolidando poco a poco en nuestra mente.